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●過去の遺物をお金を取って見せる●
 ウドバーハジーセンターには,当然,スペースシャトルをはじめとする宇宙開発に関する展示以外に,多くの航空機の展示があった。というよりも,むしろ,航空機の展示の方がメインなのである。
 私がアメリカを旅して思うのは,アメリカという国は,本当に飛行機が好きだということである。アメリカのいたるところに航空博物館というものがある。
 この航空博物館,博物館といえば聞こえはいいが,要するにいらなくなったものの物置場であると思うが,こうした過去の「遺物」にも商品価値を見出して,お金を取って見せるということに,アメリカ人は長けているのだ。
 日本人は飛行機よりも鉄道好きで,鉄道博物館がたくさんあるが,航空博物館はあまりない。国土の広さと関係するのであろう。

 では,最後に,ウドバーハジーセンターの1階に所狭しと展示してあった航空機についても,書いておくことにしよう。
 ライト兄弟がはじめて飛行機を飛ばしたのが1903年というから,航空機の歴史はまだ100年と少ししかたっていないが,航空機はものすごい進化を遂げているものだといつも思う。その理由は「軍事」であった。
 ウドバーハジーセンターには現在320機ほどの航空機が展示されているが,ひときわ目につくのが1階の中央に鎮座ましましている巨大な黒い物体である。これはロッキードの「ブラックバード」といい,最高速度がッハ3.3の偵察機で,1961年に初飛行したものだ。このおどろおどろしい姿をみると,先ほど見たスペースシャトル・ディスカバリーとは真逆な感動を覚えてしまう。

 航空機の展示はいくつかのコーナーに分かれているが,特に多くの航空機があるのが,民間機のコーナーと軍用機のコーナーであった。
 民間機は1950年ころから本格的に運用されてきたが,当初,アメリカはイギリスに後れを取っていた。現在も,ボーイング社とエアバス社という2大航空機はアメリカとヨーロッパの会社である。民間機のなかで,ウドバーハジーセンターでの見ものはなんといっても「コンコルド」(Concorde)であろう。

 1967年に完成したイギリスとフランスが共同開発したこの超音速旅客機は2003年にすべて退役してしまったが,ここに展示されているものは量産5号機である。
 アメリには,ニューヨークのスペースシャトル・エンタープライズの展示してある「イントレピッド会場航空博物館」に量産10号機が,シアトルの「アメリカ シアトル ボーイング・フィールド航空博物館」に14号機が展示されていて,私はそのどちらも見たことがあるので,特に珍しくもなかった。
 私は1980年にイギリスとフランス旅行を楽しんだが,その時にロンドンだったかパリだったかは記憶にないが,実際に飛行するコンコルドを見たことがある。私の乗った飛行機の機長が興奮して「コンコルドが見える」と叫んでいたのを覚えているのだが,当時は,どうしてそんなに興奮するのかよくわからなかった。
 話は脱線するが,私はそのときの旅で,北極上空を飛んでいた時に機内からオーロラを見た。それもまた,機長が興奮して「オーロラが見える」と叫んでいたが,それもまた,どうしてそんなに興奮しているのかよくわからないかった。
 知識がないというはこういうことをいうのだと今はとても残念に思う。

 軍用機のコーナーで私が最も関心があったのが,グラマン社の「F14・トムキャット」であった。この軍用機は1970年から2000年ごろまで,特に湾岸戦争などに使用された多目的戦闘機である。
 ここウドバーハジーセンターと,ワシントンDCのモールにある航空宇宙博物館の両方を訪れれば,アメリカの航空機の歴史はほとんどわかることであろう。しかし,航空博物館としては,オハイオ州デイトンにある「国立アメリカ空軍博物館」(National Museum of the United States Air Force)が最もお勧めであるのだという。私はそこへは行ったことがないが,これ以上の博物館というのだから,私には全く想像がつかないほど桁違いの素晴らしさなのであろう。一度は行ってみたいものだ。

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