私はこの町に2泊します。
私はこのような町が大好きで,こうしたところに来るたびに泊ってみたいなあと思うのですが,この旅ではその夢が実現しました。オーストラリア,ニュージーランド,ハワイ,アメリカなどには似たような町がたくさんあります。ときどきそんな町の景色がふと浮かんではそれがどの国のどの町だったのか思い出せず混乱してきます。どの町も特に何があるというわけでもないのですが,そんな小さな町を訪れたとき,夕暮れどきに散策すると癒されます。こんな町に住んでみたいものです。
クーナバラブランは小さな町で,残念ながら夕食をとるレストランもほとんどありませんでした。そこで,この晩は宿泊したモーテルに併設されたレストランで食事をとることにしました。中に入ると,2組ほどのお客さんがいました。広い店内はとても落ち着きました。日本にはこうした落ち着くお店はありません。
この日もまたステーキを注文しました。贅沢にも毎晩のようにオージービーフを食べています。
前回書いたように,この町の郊外にはサイデンスプリング天文台(Siding Spring Observatory)という研究施設がありますが,そのほかにも,ミルロイ天文台(Milroy Observatory),ワールンバングル天文台(Warrumbungle Observatory)といった一般向けに公開されている民間の天文台があって,予約をすれば大きな望遠鏡で星を見せてくれます。また,サイデングスプリング天文台からさらに山奥に行くと,ワールンバングル国立公園(Warrumbungle National Park)もあります。
民間の天文台で望遠鏡をのぞかせてもらうのももちろんおもしろいのですが,惑星などは何も南半球でなくても見ることができます。また,南半球の星空で見どころである星雲や星団はすでに見せてもらたことがあるので,今回わざわざ予約をして望遠鏡で星を見せてもらうことには興味がありませんでした。それよりも私は,クーナバラブランという星の美しい場所で満天の星空がどのようにみられるかを肉眼で確認してみたいと思っていました。
ただし,クーナバラブランの市街地は,小さな町とはいえ街灯があって,満足に星が見えません。オーストラリアであれば,どこでも星が見られると思うかもしれませんが,街中は街灯があるし,郊外に出かけても日本のような田んぼのあぜ道があるわけでもなく車道がずっと伸びているだけなので車を停めることも難しく,あてもなく出かけても星を見る場所を見つけるのは思ったほど簡単ではありません。
このクーナバラブランには小さな空港があります。というか,ありました。詳しいことは知りませんが,以前はこの空港に発着する定期便もあったようです。今は使われていないようですが,この空港は今も存在しています。そこが星見の絶好の場所だということは知っていました。そこで,夕食後,クーナバラブランから車で10分ほど走って空港に行ってみました。今日の写真からもわかるように,オーストラリアでは夕方まで結構雲があるのに日が沈むと快晴になることが多いのです。
道路標示に従って,一般道を右折して狭い道路を走っていくと高台になってきて,その先に広い滑走路が見えました。やがて待合室のような小さな建物がありました。もちろん滑走路には入ることができませんが,空港の駐車場はオープンスペースで利用することができたので,そこに車を停めました。空港のあたりは一面のどかな草原が広がっていて,日が沈み空が暗くなっていくと,やがて満天の星空になりました。
この時期,日没後の夜空には天の川が天頂に向かってまっすぐ伸びていて見栄えがします。ただし,天頂に向かって広がっているのは冬の星座です。北半球とは違ってオリオン座がひっくり返って見えて,天頂に輝くのはりゅうこつ座のカノーブスです。そのあたりの天の川は夏の天の川とは違って冬の天の川なのでとても薄く,南の空の南十字星のあるあたりの明るい天の川は天頂に向かって貧弱になっていきます。
数日前,エアーズロックで星空を見たときの写真をブログに載せましたが,そのときはこの晩よりもう少し時間が遅かったので,日周運動で天の川がもう少し斜めに傾いています。今日の写真のように縦に伸びているほうが見栄えがします。また,昨年の秋にニュージーランドのテカポ湖で写した星空の写真もプログに載せましたが,その写真はこの晩とは逆で,天頂に向かって夏の星座が広がっていたので天の川が天頂になるにつれて濃くなっていって,この時期の天の川よりずっと豪華に見えます。
いずれの季節であっても,南半球は,日本の濁った夜空とは違って暗く,しかも,水蒸気が少ないので澄んでいて,それだけでもすごいのに,天の南極あたりには多くの明るい星々や星雲・星団,そして変化に富む天の川の姿が見れるので,いつ見てもすばらしいものです。
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特別編・2018秋ニュージーランド旅行LIVE④