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　７月７日は七夕です。各地の七夕まつりが中止になり，また，この時期は梅雨空で星も満足に見られないので，今日は，私が先日，木曽駒高原で写した写真とともに，七夕のお話です。
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　天の川をはさんで，こと座のベガが織姫（織女星），わし座のアルタイルが彦星（牽牛星），そして，はくちょう座のデネブがふたりをとりもつカササギです。この３つの星を結んだものが「夏の大三角形」です。

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　天の川の西岸に織姫という姫君が住んでいました。織姫は機織りの名手で美しい布を織り上げては父親である天帝を大変喜ばせていました。そんな娘の結婚相手を探していた天帝は東岸に住む働き者の牛使い彦星を引き合わせ，ふたりはめでたく夫婦になりました。
　ところが，結婚してからというもの，ふたりは仕事もせずに仲睦まじくするばかりです。これに怒った天帝が，ふたりを天の川を隔てて離れ離れにしてしまいました。しかし，悲しみに明け暮れるふたりを不憫に思った天帝は，七夕の夜に限って天帝の命を受けたカササギの翼にのって天の川を渡って再会することを許しました。
　こうしてふたりは，年に一度の逢瀬をするようになりました。
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　中国では，このふたりの逢瀬を祝って「乞巧奠」（きっこうでん）という行事が催されるようになりました。奈良時代，「乞巧奠」が遣唐使によって日本に伝わると，宮中行事として取り入れられるようになり，詩歌や裁縫の上達を願って星に祈りをささげ，梶の葉に和歌をしたためてお祀りをしていました。旧暦の７月はお盆です。この季節は，稲の開花期，麦などの収穫期にあたります。そこで，民間では，お盆の祖霊を迎えるために，乙女たちが水辺の機屋にこもって穢れを祓い，機を織る行事が行われました。
　水の上に棚を作って機を織ることから，これを「棚機」（たなばた）といい，機を織る乙女を「棚機つ女」（たなばたつめ）とよびました。やがてこの行事と乞巧奠が交じり合って，現在の七夕まつりとなっていき，７月７日の夕方を七夕（しちせき）とよばれていたものが棚機（たなばた）にちなんで七夕（たなばた）という読み方に変わりました。
　また，笹竹に短冊をつるして願い事をするようになったのは江戸時代からです。手習いごとをする人が星に上達を願うのです。また，五色は「青，赤，黄，白，黒」で，古代中国の「木，火，土，金，水」の五つの要素がこの世のものすべての根源である」という陰陽五行説にちなんで，「木＝青」「火＝赤」「土＝黄」「金＝白」「水＝黒」を表します。
　私は子供の頃，七夕の話を聞きました。しかし，都会では満足に星を見ることもできず，さらに，七夕の季節は天気もよくないので，天の川というものすら見たこともありませんでした。上に書いた物語はカササギの翼に乗ってとありますが，そもそも星が天の川を越えて移動するなどということなどありえないから不思議は話だと思いました。それでも，当時の多くの子供は，本当に星が移動すると思っていたようです。今は，そんな話も聞きません。
　
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　天漢 水左閇而照 舟竟 舟人 妹等所見寸哉
　天の川水さへに照る舟泊てて舟なる人は妹と見えきや
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　天の川では水までが輝いている
　舟を泊め舟に乗っていた人は
　妻と逢えたであろうかな
　　　「万葉集」巻10・1996　柿本人麻呂
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