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１年のうち，ある決まった時期に星空の中のある点の付近を中心として，流れ星が多く飛ぶことがあり，この現象を流星群とよびます。中でも，ふたご座流星群，しぶんぎ座流星群，ペルセウス座流星群は「三大流星群」といわれます。
ふたご座流星群は，毎年12月14日前後に最も活動し，ほぼ期待どおりに流れ星を見ることができますが，今年は，ちょうど新月ということもあって，観望の好機となりました。
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このところ，さまざまな事情で，星見から遠ざかっていました。しかし，ふたご座流星群の極大期の前日である2023年12月14日の早朝は，天気がよく，最高の条件だったので，流星を見にいくことにしました。翌日が極大期なのですが，天気予報では曇りです。
私は，流星にはさほど興味がないのですが，だれもいない深夜に星を見ることがこの上もなく気持ちがよいことに加えて，明るく美しい流れ星が見られる，というので，午前３時に家を出て，木曽川の堤防に向かいました。
写真の１枚でも写すことができればいいや，という気持ちで，ひさしぶりのことで戸惑いながら簡易赤道儀を組み立てていたときに，ものすごく明るい流れ星が飛んで，うれしいやらがっかりするやら…。いずれにしても，着いた早々，明るい流れ星をみることができて，興奮しました。
ネットなどにある流星群の写真の多くは，何枚もの写真の合成なので，あのように見られるのかと誤解をします。しかし，流星群といっても，実際は，流れ星がビュンビュンと飛ぶわけでもないので，期待外れになってしまいがちですが，それでも，今回のふたご座流星群は，２，３分に１個ほど，明るい流れ星をみることができて，満足しました。
流星群は，彗星や最近まで彗星だった小惑星（＝彗星小惑星遷移天体）から放出されたダストが地球の軌道と交差する場合に見られます。ふたご座流星群の母天体は，「ファエトン」（3200 Phaethon）という名前の小惑星です。
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アメリカ，オランダ，イギリスが共同で開発された，波長12，25，60，100マイクロメートルの赤外線バンドで全天を高感度で探査することを主な目的とし，液体ヘリウム冷却の容器に収められた口径60センチメートルの望遠鏡を載せた赤外線衛星「IRAS」（Infrared Astronomical Satellite）は，1983年に高度約900キロメートルの太陽同期軌道に打ち上げられました。
「IRAS」の画像を調査していたイギリスのサイモン・F・グリーン（Simon F. Green）とジョン・K・デイヴィース（John K. Davies）が小天体を発見し，国際天文学連合回報（IAUC＝International Astronomical Union Circulars）3878で仮符号1983TB として公表されました。また，アメリカの天文学者チャールズ・コワル（Charles Thomas Kowal）が，この天体は恒星状であると報告したことで，この小天体は，彗星ではなく地球近傍小惑星とされました。1983TB は，当時知られていた地球近傍小惑星の中で最も太陽に接近する天体であることから，ギリシア神話に登場する太陽神ヘリオス（Hēlios）の息子ファエトンにちなみ「ファエトン」と命名されました。
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その後，国際天文学連合回報（IAUC）3881で，アメリカの天文学者フレッド・ホイップル（Fred Lawrence Whipple）が，「ファエトン」の軌道要素とふたご座流星群の軌道要素が一致すると報告し，「ファエトン」はふたご座流星群の母天体だと判明しました。
21世紀初頭時点では，「ファエトン」からは，彗星の特徴であるコマ（coma）やダストテイルなどは観測されていませんでしたが，ふたご座流星群の母天体と確定したことやスペクトル分類がB型であることなどから，現在は，「ファエトン」は，塵を出し尽くした彗星の成れの果てであると考えられています。
コマとは，彗星核の周囲を取り巻く星雲状のガスやダストのことで，彗星が長楕円軌道の近日点近くを通過するころに太陽エネルギーにより彗星本体が温められてその一部が昇華したものです。また，スペクトル分類がB型というのは，炭素質の小惑星のことですが，B型の小惑星は，小惑星帯の外側に多く，軌道傾斜角が大きいという特徴があり，太陽系初期のころの高揮発性の物体の残りが付着していると考えられています。
日本では，惑星間航行中にダスト（固体微粒子）の組成をその場で分析し，「ファエトン」でフライバイ探査を行う「デスティニープラス」（DESTINY+ ＝Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage with Phaethon fLyby and dUst Science）というミッションが進められています。
しばらくぶりに星を見て，また，やる気が湧いてきました。
なお，来年2024年は，ふたご座流星群の極大期は満月なので，条件は最悪となります。
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「しない・させない・させられない」とは
「Dans la vie on ne regrette que ce qu'on n'a pas fait.」とは
