かつて，ニューオリンズはフランス領でした。
フランスがフレンチ・インディアン戦争でイギリスに敗れたことにより、これらの領土はミシシッピ川を境としてイギリスとスペインに割譲されたのですが，フランスは，秘密の条約でスペインから一旦は領土を取り戻しました。
その後ナポレオン・ボナパルトが全ルイジアナを破格の1,500万ドルでアメリカ合衆国への譲渡を決めたことによって、フランスの支配は終わりを告げました。
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そんなこともあってか，ナポレオンのデスマスク，世界に４個あるうちの１つがガビルド（ルイジアナ州立博物館の一部）に展示されています。ガビルドはナポレオンがジェファーソンにルイジアナを売却する調印を行った議会場です。
ナポレオンは，ニューオリンズと縁もゆかりもあるわけです。
ニューオリンズがディープなのは，深南部ということ以上に，このような複雑な歴史や文化が絡み合っているからです。
知れば知るほど，ディープなこの地の名物のひとつは，ケイジャン料理です。
アメリカの料理は，どこもそれほど代わり映えがしないのですが，ニューオリンズの料理は異彩を放っています。それは，歴史的にフランス・スペインの植民地時代を経ていること，そして，奴隷制度。そのため，いろんな国の食文化とアフリカ系アメリカ人が持ち込んだスパイス類，それらがメキシコ湾やミシシッピ川でふんだんに捕獲される海産物を材料として融合され入り混じっていることが理由です。
ケイジャン料理は，香辛料の効いた田舎風の濃い味付けが特徴です。代表的な料理は、ザリガニの濃厚なスープであるクローフィッシュ・ビスク、ザリガニの姿蒸しグローフィッシュ・エトゥフェ、豚肉の腸詰アンドゥイーユなどです。
ケイジャンとは，17世紀にフランスからカナダの南東部に入植し、アケイディアンと呼ばれていた人々が，その後ニューオリンズの地へ移り住みケイジャン（アケイディアンの訛ったもの）と呼ばれるようになったのが語源だそうです。
グローフィッシュ・エトゥフェはかなりスパイシーです。味は，ロブスターに似ているのですが少し独特のクセがあります。そのクセを消すために，強いスパイスで茹でられているのです。でも，思ったよりも美味しいです。私は，そう思いました。
もうひとつの名物は墓地です。ニューオリンズの墓地は美しいのです。
この街は，海抜マイナス２メートルの土地に形成されていて，その地理的な理由から，水害に悩まされて来ました。近年のハリケーンカトリーナのように，浸水は頻繁に起こるので，遺体を地下に埋めると動いてしまうのです。
その昔，土に埋めた死体が洪水などで流れ，街を泳いでいるような状態になったそうです。そこで，ここでは土葬でなく，地上に葬るのです。お墓がそれぞれ建物になっていて，その中に棺が納められているのです。
墓地の多くは街から近い所にあるのですが，治安がとても悪い所だそうです。私も，見たいといったら当地に住む人に反対されました。ガイドブックにも「ひとりで行くな。ツアーで行け」と書いてあるようです。でも，行ってきました。
そんなこともあってかどうかはは知りませんが，ニューオリンズはアメリカで最もスピリチュアルな街としても有名で，ブードゥー教も盛んだったそうです。バーボンストリートにはそんな怪しげなお店もあるし，その女教祖のお墓や，幽霊が出ると言われるお屋敷を訪ねるミステリーツアーも多くあります。
そして，３つ目の名物はスワンプです。
ミシシッピ川の河口の南ルイジアナには，広大なスワンプと呼ばれる湿地帯があって，かつては先住民の交通路，海賊の隠れ場所として使われていたそうです。インターステイツ10も，ニューオリンズの近郊はこうした沼地の上を延々と走っていて，すばらしい景観を味わうことができます。
網の目の様に広がった水路を小さなボートで探検するスワンプツアーもたくさんありますが，ツアーに参加しなくても，車で少し郊外まで走るとスワンプを散策するコースがあります。スワンプを歩いていると，運がよければ（悪ければ？）ワニに遭遇することもできます。私も，しっかりと子ワニを観察してきました。
こんな，一見アメリカらしくないアメリカ，でも，ここも確かにアメリカ。これも，アメリカを旅するの魅力のひとつです。
やはり，この地を訪れることなしに，アメリカを語ることはできないのです。
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とにもかくにも，アメリカのどこを探してもニューオリンズのような街はない。いや，ニューオリンズこそ，アメリカではないのかもしれない。
「わが心のディープサウス」（ジェームス・Ｍ・バーダマン・森本豊富訳）より
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