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　１年のうち，ある決まった時期に星空の中のある点の付近を中心として，流れ星が多く飛ぶことがあり，この現象を流星群とよびます。中でも，ふたご座流星群，しぶんぎ座流星群，ペルセウス座流星群は「三大流星群」といわれます。
　ふたご座流星群は，毎年12月14日前後に最も活動し，ほぼ期待どおりに流れ星を見ることができますが，今年は，ちょうど新月ということもあって，観望の好機となりました。
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　このところ，さまざまな事情で，星見から遠ざかっていました。しかし，ふたご座流星群の極大期の前日である2023年12月14日の早朝は，天気がよく，最高の条件だったので，流星を見にいくことにしました。翌日が極大期なのですが，天気予報では曇りです。
　私は，流星にはさほど興味がないのですが，だれもいない深夜に星を見ることがこの上もなく気持ちがよいことに加えて，明るく美しい流れ星が見られる，というので，午前３時に家を出て，木曽川の堤防に向かいました。
　写真の１枚でも写すことができればいいや，という気持ちで，ひさしぶりのことで戸惑いながら簡易赤道儀を組み立てていたときに，ものすごく明るい流れ星が飛んで，うれしいやらがっかりするやら…。いずれにしても，着いた早々，明るい流れ星をみることができて，興奮しました。
　ネットなどにある流星群の写真の多くは，何枚もの写真の合成なので，あのように見られるのかと誤解をします。しかし，流星群といっても，実際は，流れ星がビュンビュンと飛ぶわけでもないので，期待外れになってしまいがちですが，それでも，今回のふたご座流星群は，２，３分に１個ほど，明るい流れ星をみることができて，満足しました。

　流星群は，彗星や最近まで彗星だった小惑星（＝彗星小惑星遷移天体）から放出されたダストが地球の軌道と交差する場合に見られます。ふたご座流星群の母天体は，「ファエトン」（3200 Phaethon）という名前の小惑星です。
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　アメリカ，オランダ，イギリスが共同で開発された，波長12，25，60，100マイクロメートルの赤外線バンドで全天を高感度で探査することを主な目的とし，液体ヘリウム冷却の容器に収められた口径60センチメートルの望遠鏡を載せた赤外線衛星「IRAS」（Infrared Astronomical Satellite）は，1983年に高度約900キロメートルの太陽同期軌道に打ち上げられました。
　「IRAS」の画像を調査していたイギリスのサイモン・F・グリーン（Simon F. Green）とジョン・K・デイヴィース（John K. Davies）が小天体を発見し，国際天文学連合回報（IAUC＝International Astronomical Union Circulars）3878で仮符号1983TB として公表されました。また，アメリカの天文学者チャールズ・コワル（Charles Thomas Kowal）が，この天体は恒星状であると報告したことで，この小天体は，彗星ではなく地球近傍小惑星とされました。1983TB は，当時知られていた地球近傍小惑星の中で最も太陽に接近する天体であることから，ギリシア神話に登場する太陽神ヘリオス（Hēlios）の息子ファエトンにちなみ「ファエトン」と命名されました。
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　その後，国際天文学連合回報（IAUC）3881で，アメリカの天文学者フレッド・ホイップル（Fred Lawrence Whipple）が，「ファエトン」の軌道要素とふたご座流星群の軌道要素が一致すると報告し，「ファエトン」はふたご座流星群の母天体だと判明しました。
　21世紀初頭時点では，「ファエトン」からは，彗星の特徴であるコマ（coma）やダストテイルなどは観測されていませんでしたが，ふたご座流星群の母天体と確定したことやスペクトル分類がB型であることなどから，現在は，「ファエトン」は，塵を出し尽くした彗星の成れの果てであると考えられています。
　コマとは，彗星核の周囲を取り巻く星雲状のガスやダストのことで，彗星が長楕円軌道の近日点近くを通過するころに太陽エネルギーにより彗星本体が温められてその一部が昇華したものです。また，スペクトル分類がB型というのは，炭素質の小惑星のことですが，B型の小惑星は，小惑星帯の外側に多く，軌道傾斜角が大きいという特徴があり，太陽系初期のころの高揮発性の物体の残りが付着していると考えられています。
　日本では，惑星間航行中にダスト（固体微粒子）の組成をその場で分析し，「ファエトン」でフライバイ探査を行う「デスティニープラス」（DESTINY+ ＝Demonstration and Experiment of Space Technology for INterplanetary voYage with Phaethon fLyby and dUst Science）というミッションが進められています。

　しばらくぶりに星を見て，また，やる気が湧いてきました。
　なお，来年2024年は，ふたご座流星群の極大期は満月なので，条件は最悪となります。

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#冬の星空2023・24

#ふたご座流星群

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　年に２度ほど訪れる木曽駒高原です。普通は平日に出かけるのですが，このところ何かと忙しく時間がとれなかったのと，来週はゴールデンウィークになってしまうことと，新月の関係で，何とか時間をひねりだし，４月22日から４月23日の週末に行ってきました。
　木曽駒高原は空が暗く標高が高いから星がきれいなので，星見が一番の楽しみです。どこに行っても空の明るい日本では，おそらく，この木曽駒高原の星空が一番でしょう。もうひとつの楽しみは，ついでに信州や奥三河などの，いままで行ったことがない場所に寄ることです。今回も，これまで行くことができなかった様々な場所を訪れることができました。
　旅のことは後日書くことにして，今日は，星空について書きます。

　木曽駒高原に行ったその１週間前，４月15日に東京へ行ったときは終日雨でした。それが原因で，自他ともに認める晴れ男の私はすっかり自信をなくし，木曽駒高原もどうせ天気が悪いだろうな，とテンション低めでした。しかし，今回は車で行くので，雨であっても，星が見られないだけで，それほど問題はありませんが，もし晴れたときのことを考えて，一応，望遠鏡などの機材は車に詰め込み，出発しました。
　私の悪い予想に反して，天気予報では週末は晴れでした。私が木曽駒高原に行くときは大概晴れるのです。実際，天気予報が当たり，確かに天気がよく，気持ちよくドライブしながら，夕刻，常宿であるペンションに到着しました。到着したときも快晴で，やっと咲いた満開の桜が出迎えてくれました。
　ところが，次第に雲が出はじめて，夕食をとったころには，一面雲に覆われてしまい，こりゃだめだとすっかりあきらめて，早々に寝ました。

　夜中の午前２時過ぎに目が覚めたので，念のため，と窓から外を見ると…　何と，星がいっぱい輝いているではないですか。これには驚きました。機材は持ってきたものの，期待していなかったために何の準備もなく，慌てて外に出て，望遠鏡を組み立てたあとで，今，何が見られるのか，下調べもしていなかったのでわからず，iPadで検索するありさまでした。しかし，手ごろな彗星のひとつもないことがわかり，魚眼レンズで星空を写すことにしました。こうした空の暗い場所では，星野写真がいいのです。
　写真を撮りながら気づいたことがふたつありました。
　そのひとつは，やたらと流れ星が見られることでした。しかも，かなり明るいのです。それは，後で知ったことですが，この日が，こと座流星群の極大だったからでした。
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　こと座流星群は，４月22日ごろに極大を迎える流星群です。普段の年の流星数はそれほど多くありませんが，ときおり突発的に流星数が増加することがあります。国内では1945年に１時間あたり約90個の記録があり，海外では1922年，1946年，1982年などに流星数の増加が観測されています。
　こと座にある放射点が空高く昇る４月22日午後11時ごろから翌朝までがおすすめの観察時間帯でしょう。母天体は1861年に出現し，太陽の回りを約400年の周期で公転するサッチャー彗星（C/1861G1 Thatcher）です。
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　ふたつめは，夜が明けるのが思った以上に早いことでした。考えてみれば，というか，考えなくてもわかることですが，４月も半ばを過ぎて，夏至が近づいてきたので，午前４時には東の空が白みはじめるのです。ということで，たっぷり星見をしようと思っていたのに，わずか２時間弱で星が見えなくなってしまったのは残念でした。
　でも，望外に楽しい夜になりました。

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#やっと晴れたか！春2023

　2022年１月４日の早朝，夜明け前。2021年12月，ふたご座流星群を見てから流星群に興味が出て，もし晴れていればしぶんぎ座流星群を見てみよう，と思っていたその当日。
　しかし，あまりに寒いので，すっかりやる気がなくなりました。なんとか気力を振り起し，出かけたのはいいのですが，30分くらいで帰宅しました。その理由は寒かったことに加えて，ぜんぜん流れ星が見えなかった，ということにありました。
　私が写した写真がかろうじて今日の１番目のもの，これでは情けない限りです。とはいえ，ネット上にあるような写真は６時間も粘って写してそれを合成したとか，私とは別世界の話です。
　いずれにしても，ニュースではいつも流星群と大きく取り上げられているのに私は疑問をもっていて，その記事を書いた人は実際に流星群を見たことがあるのかなあと記事を見るたびに思います。日ごろ星ひとつ満足に見られない自然を破壊された日本。この国のマスコミもまた，みんなこの程度です。
　愚痴が出たところで，今日はしぶんぎ座流星群が満足に楽しめなかったので雑感でした。

　「３大〇〇」というのは語呂がいいのでいろいろありますが，ここでも「３大流星群」というのだそうです。国立天文台のホームページによれば
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　毎年ほぼ安定して多くの流星が流れる３つの流星群「しぶんぎ座流星群」（Quadrantids），「ペルセウス座流星群」（Perseids），「ふたご座流星群」（Geminids）は「３大流星群」とよばれます。
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ということでした。
　「ペルセウス座流星群」は８月の中旬なので見やすいのですが，この時期は晴れません。それに対して，「ふたご座流星群」と「しぶんぎ座流星群」は天気はよいのですが，とても寒いです。若いころ，こたつに入って寝転んで流れる星の数を数える，といった観測方法が当時の「月刊天文ガイド」に載っていたのですが，こんなことは尋常ではありません。風邪をひきます。それに，前回も書いたように，ビュンビュンと流れるのならともかく，５分に１個程度では耐えられません。やはり，私には，流星観察は性にあいません。

　ところで，しぶんぎ座ですが，こんな名前の星座はありません。
　Wikipediaによると
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　しぶんぎ座（Quadrans Muralis）は1795年にフランスの天文学者のジェローム・ラランド（Joseph-Jérôme Lefrançais de Lalande）が設定した現在使われていない星座のひとつ。現在のりゅう座・ヘルクレス座・うしかい座の境界付近にあった。
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とあります。「四分儀」（Quadrant）というのは，天体の位置を観測するために使われた機器で，360度の４分の１，つまり，90度まで測れるわけです。同じように，「六分儀」（Sextant）「八分儀」（Octant）があって，それぞれ，360度の６分の１と８分の１，つまり，60度と45度まで測れるというわけですが，これらは，星座にあります。
　ろくぶんぎ座（Sextans）はしし座とうみへび座の間にある地味な星座で，日本から見えます。しかし，はちぶんぎ座（Octans）は天の南極にあって，ちょうど天の北極に当たるこぐま座の反対ですが，これもまたすごく地味な星座です。今日の２番目の写真はハワイ，３番目の写真はオーストラリアで写したものですが，改めて見ると，とてもなつかしくなりました。数年前，毎年オーストラリアに出かけていたころは，極軸を合わせるために，この地味な星座にずいぶんと詳しくなったものですが，今では，これもまた，遠い世界の出来事のようです。

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月，木星，土星，水星，
レナード彗星。
日没後の西の空。
月齢2.6の月の周りの惑星，そして，レナード彗星が幻想的でした。

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#やっと晴れたか！冬2021-22

#しぶんぎ座流星群