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 天王星,海王星,冥王星の話題の最後は準惑星です。
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 太陽のまわりを公転する天体は,惑星(planet),小惑星(minor planet),彗星(comet),惑星間塵(interplanetary dust cloud)に分類されます。また,小惑星(minor planet)はさらに,準惑星(dwaft planet)と「それ以外のもの」からなります。「それ以外のもの」とは古典的な小惑星(従来小惑星(asteroid)とよんでいたもの)(classical asteroid)です。準惑星は冥王星と従来小惑星とよんでいたものの中から特別な条件をみたすものだけが格上げされて冥王星の仲間となったものです。
 日本語では,minor planet と classical asteroid をともに小惑星というので混乱が生じています。
 また,それとは別の分類として,準惑星(dwaft planet),古典的な小惑星(classical asteroid),彗星(comet),惑星間塵(interplanetary dust cloud)を合わせて太陽系小天体(small Solar System body = SSSB)といいます。
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●小惑星の発見
 1802年以降,「セレス」(「ケレス」ともいう)(Ceres)「パラス」(Pallas)「ジュノー」(Juno)「ベスタ」(Vesta)などの天体がメインベルト(main belt=火星と木星の間に軌道をもつ)に数多く発見されましたが,惑星ほどの大きさがなかったために,小惑星(asteroid)とされました。
●太陽系外縁天体の発見
 1992年代以降になると海王星軌道より外側の領域にも冥王星以外の天体が発見されるようになりました。
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 海王星軌道より外側の領域にある天体を太陽系外縁天体(trans-Neptunian object = TNO)といいます。
 太陽系外縁天体(TNO)には,エッジワース・カイパーベルト天体(Edgewaorth-Kuiper Belt object = EKBO)とその外側の散乱円盤天体(scattered disk object = SDO)があり,さらにその外側にはオールトの雲(Oort cloud)があるといわれています。
 エッジワース・カイパーベルト天体(EKBO)には,彗星(comet)と小惑星(minor planet)があります。小惑星(minor planet)は,先に書いたように,準惑星(dwaft planet)と古典的な小惑星(classical asteroid)に分類されます。
 従来は,エッジワース・カイパーベルト天体(EKBO)とその外側の散乱円盤天体(SDO)を合わせてエッジワース・カイパーベルト天体(EKBO)とされていました。また日本では,エッジワース・カイパーベルト天体(EKBO)のみを太陽系外縁天体(TNO)とよんでいたころもあり,ここでもまた用語の混乱を生じています。
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 さまざまな天体が見つかるようになって,それらの天体を定義して新しい名前をつけても,そのあとでそれが当てはまらないことが起きて…,ということがごっちゃごちゃになっている理由です。
 また,日本では,たとえば dwaft planet を小型の惑星とでもすればいいのにあえて準などという英語とは意味の異なる別の日本語名にするから混乱します。漢字の表現には言外の意味が生じるのでたちが悪いのです。また,日本語名をつけるならそれならそれで,minor planet に格上げされたとき新しい名前をつけず従来の「小惑星」のままにしておくことも問題です。だから日本語の小惑星にはminor planetとclassical asteroidが混在しています。そしてまた,これは余談ですが,高校生が習う英語の単語集には,従来のまま「小惑星=asteroid」などと書かれていて,さらに,天文学を知らない教師がそれを教えるものだから,誤解が生じます。

 では,準惑星と現在準惑星の候補となっている古典的な小惑星(classical asteroid)である太陽系小天体(small Solar System body = SSSB)を紹介します。
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●準惑星に格下げされた冥王星
 =太陽系外縁天体,エッジワース・カイパーベルトにある小惑星,準惑星,太陽系小天体
●「セレス」
 =メインベルトにある小惑星,準惑星,太陽系小天体
 1930年に惑星として発見された冥王星は,離心率や軌道傾斜角が大きく異なること,地球よりはるかに小さいことなど,他の8つの惑星と性質が大きく違っていました。
 1992年に発見され,のちに「アルビオン」(Albion)という名前のついた小惑星は,太陽系外縁天体(TNO)でした。それ以降,冥王星を惑星とよぶべきかどうかをめぐり様々な議論や論争がなされるようになりました。
 一方,1999年以降,マイケル・ブラウン(Michael E. Brown)博士がパロマ天文台にあるサミュエル・オシン望遠鏡(The Samuel Oschin telescope) で太陽系の新しい惑星を発見しようとする試みをはじめました。そして発見したのが,太陽系外縁天体(TNO)である「クアオアー」「セドナ」「マケマケ」「ハウメア」「エリス」でした。その中でも,「エリス」(Eris)は冥王星よりわずかに大きいと考えられ,冥王星を惑星とみなすことへの疑問の声が広まりました。
 2006年8月24日に開かれた国際天文学連合 (IAU)の 総会で惑星の定義を定めるとともにdwarf planet(日本ではこれを準惑星と名づけた)という分類を新たに設けることが採択されました。そこで,小惑星(asteroid)は小惑星(minor planet)と名称が変更になり,そこに類する天体から新たに準惑星(dwaft planet)が定義されました。
 これによって,これまで小惑星(asteroid)であったもののなかからも,「セレス」Ceres)が新たに準惑星(dwaft planet)に格上げされました。そして,格上げされなかったものはそのまま以前の小惑星(classical asteroid)という地位に残ります。また,冥王星は惑星の座から小惑星(minor planet)に格下げされ,新たに準惑星(dwaft planet)となりました。
 再分類されたのち,冥王星は小惑星(minor planet)の一覧に記載され小惑星番号134340番が与えられました。小惑星番号は小惑星(asteroid)から小惑星(minor planet)に引き継がれます。
 現在,冥王星は,太陽系外縁天体(TNO)であり,エッジワース・カイパーベルトにある小惑星(minor planet)であり,準惑星(dwarf planet)です。また,太陽系小天体(small Solar System body = SSSB)です。
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●「クワオアー」(Quaoar)
 =太陽系外縁天体,エッジワース・カイパーベルトにある小惑星,準惑星候補,太陽系小天体
 「クワオアー」は現在準惑星(dwarf planet)候補です。エッジワース・カイパーベルトに位置し太陽の周りをほぼ円軌道で公転しています。2002年6月4日に発見されました。
 名前はロサンゼルス周辺のアメリカ先住民であるトングヴァ族に伝わる神話の歌と踊りで神々と生物を作った創世神クワオアーに因んで名づけられました。
●「セドナ」(Sedna)
 =太陽系外縁天体,エッジワース・カイパーベルトにある小惑星,準惑星候補,太陽系小天体
 「セドナ」も現在準惑星(dwarf planet)候補です。2003年11月14日に最初に観測されました。
 北米極北地方に住む原住民族カナダのイヌイットに伝わる海の女神セドナに由来しています。
 なお,「クワオアー」と「セドナ」が準惑星(dwarf planet)と分類されるには,「自身の重力が剛体力に打ち勝って静水圧平衡(球体に近い形)を保つのに十分な質量を持っていなければならない」ことが実証される必要があります。
●「マケマケ」(Makemake)
 =太陽系外縁天体,エッジワース・カイパーベルトにある小惑星,準惑星,太陽系小天体
 「マケマケ」は準惑星(dwarf planet)です。2005年3月31日に発見されました。
 イースター島の創造神マケマケにちなんで命名されました。
●「ハウメア」(Haumea)
 =太陽系外縁天体,エッジワース・カイパーベルトにある小惑星,準惑星,太陽系小天体
 「ハウメア」も準惑星(dwarf planet)です。スペインのシエラ・ネバダ天文台でホセ・ルイス・オルティスらのグループが2003年に行った観測を2005年に再分析したことによって発見し,2005年7月29日に公表しました。マイケル・ブラウン博士らのグループも,2004年5月6日の観測を元に12月28日にこの天体を発見しました。
 ハワイ諸島の豊穣の女神ハウメアに因んで命名されました。
●「エリス」(Eris)
 =太陽系外縁天体,エッジワース・カイパーベルトにある小惑星,準惑星候補,太陽系小天体
 「エリス」も準惑星(dwarf planet)です。2003年10月21日に撮影された画像に写っているところを2005年1月5日に発見され,同年7月29日に発表されました。
 発見当初,発見者チームはこの天体が惑星である可能性を考慮して,創世神話に由来する名前を提案しました。国際天文学連合 (IAU) は惑星かどうかはっきりするまで命名はしないと発表しました。やがて,2006年8月24日にIAUで惑星の定義が決定され,これによって準惑星(dwarf planet)とされたことから,「エリス」(Eris)と名づけられました。エリスはトロイア戦争の遠因となったギリシア神話の不和と争いの女神です。「Ellis」と綴られる小惑星「エス」とは別の天体であるので,注意が必要です。
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